Tiré du grec arkhé ("commandement") et aggelos ("messager") dont nous avons fait "ange", ce terme signifie "chef parmi les anges". Il n'est fait mention dans les livres canoniques de la Sainte Ecriture que des seuls Raphaël (livre de Tobie), Gabriel (Daniel 8,1-26 et 9,21-27, Jérémie 25,12 et 29,10, et N.T. en Luc 1,11-38) et Michaël (Daniel 10,13 et 12,1-3, N.T. Jude 9, et Apocalypse 12,7-9). La tradition judéo-chrétienne place ces trois Archanges parmi les " sept Anges qui se tiennent devant Dieu " (Apocalypse 8,2), comme le déclare d'ailleurs Raphaël lui-même au livre de Tobie : "Je suis Raphaël, l'un des sept Anges qui se tiennent toujours prêts à pénétrer auprès de la gloire du Seigneur " (Tobie 12,15). Ce nombre conventionnel de sept est à rapprocher de celui des sept esprits vénérés par les Parsis, zélateurs de Zarathoustra (ou Zoroastre), esprits qui mènent dans le domaine céleste la lutte éternelle contre le mal. Il ne peut être complété que par le recours aux textes apocryphes : principalement dans Esdras 3 ou 4 (datant du I° siècle après J.-C.) et dans le Livre d'Hénoch, mais également par les récits rabiniques mineurs, où se trouvent cités les " archanges Barachiel, Jehudiel et Zeadkiel ".
Selon les divers courants de pensées, "archange" est le seul rang supérieur parmi les anges. Selon d'autres, c'est un rang hierarchique assez bas, le deuxième, qui s'ajoute à la classification habituelle (Seraphin, Chérubin, etc...)